秦楼跟秦母商量，要带琴真去北方就医，是夜，秦楼早早睡下，琴真却思索难眠，想到下午那尼姑所言，似对自己之事了如指掌，想去问个明白。她此时所担心的，却不是自己病情，而是秦楼，自从夏日来，秦楼便荒废了学业，一心为自己治病，她心中歉意已久，暗道自己自私，如此思索再三，终于下定了决心。
次日秦楼醒来，却不见了琴真，忙的四处寻觅，却不见踪影。回到书房，却见琴真留下一笺，秦楼匆忙拿来，上云：“待到中举日，便是相逢时！”
这一来，秦楼几乎疯了，寻遍了整个苏州城，却也不见琴真踪影，他知琴真知自己时日无多，如此言语只是为了找个地方躲了起来，不愿要秦楼看到她憔悴的模样。经此打击，秦楼又是一场大病，病愈之后，秦楼整日晨出夜归，每日喝得个大醉，倒要秦母哭了几回。
这日秦楼在书房发呆，忽见窗下一个纸团，展开一看，却见上面写着两首诗。
“乌云东去残半边，衣裳红妆郎流连，相恋怎知离别苦，内心惶惶独潸然。”
“一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红。可怜九月初三夜，露似真珠月似弓。”
秦楼念罢，方知这是俞绍南平日里读的两首诗，心中惨笑，大声念了几遍，趁着酒意，哈哈大笑，“乌衣相（巷）内，一半可露。去你奶奶的一半可露……”说罢便将纸条扔了出去。平日文雅的秦楼，此时也禁不住讲出脏话来，紧接着便是失声痛哭。
不知觉间，到了秋试，江南秋试，都集中在江南贡院，这江南贡院，便在夫子庙，每三年，朝廷便在贡院集各地秀才，八股取士，中者为举人，来年春便去京城参加会试，会士及第称贡生。
寻觅多时，秦楼也渐渐失去信心，迷糊间参加了秋试，考的一塌糊涂。
这日，秦楼在酒肆饮酒，惹闹了老板，将他哄出店外。这些时日，秦楼整日如此度日，引起街坊不满，见今日被老板哄出，更是闲言碎语，秦楼心中凄然，也不将这些话放在心上。倒是秦母却哭着来拉秦楼，秦楼自己不争气，也跟着抱头痛哭。
却听得一阵铜锣之声，接着便是三匹快马赶到，来至秦楼母子跟前，喊道：“秦公子高中了！”秦楼仍在醉酒之间，闻此言也无甚反映，秦母却高兴起来，伸手取出几个铜钱，也未封包，递给那报信的衙役。秦楼醉的不省人事，诸人抬他回家。接着后面公文也发了下来，秦楼第二名亚元，秦母张罗酒席庆祝。
秦楼醒来，却见邻居全到，方晓得自己中了乡试第二，“秦老爷醒过来了！”
按照当时习俗，中秀才者称相公，中了举人便可以做知县及府、州、县的学官。所以举人可称老爷，秦楼虽知此俗，但是初次被人称作老爷，却也不习惯，大家纷纷涌门而入，秦楼此刻却想起琴真那句话，也顾不得身份，便要出去，诸人堵他在门口，哪里让他，秦楼不知拿来力气，一拳打向前门，那墙也年久失修，竟轰然倒塌，那些人都愣在原地，秦楼长啸一声，消失在夜中。
状元桥水如旧，秦楼站在桥上，心情却大不相同。记得初ye，秦楼便是在这里遇见琴真，那要秦楼魂牵梦萦的琴真。如今物是人非，面对桥下流水，秦楼心中泛起无限失落。
“琴……真……”秦楼胸中无限思念，长久压抑，终于爆发出来。
尚未深夜，秦淮河畔舟舫驶过，见有人如此大喊，墨客、优怜、娼妓纷纷探头而望。“琴真”这个名字已消失将近一年，此刻竟又是哪家公子，竟来此地痴缠。
这时一座画舫经过，一个貌若天仙般的女子走了出来，后面跟着十多个女子。“我倒是谁，原来正是那叫琴姐姐伤心的那薄心的汉子！”
这正是当年与琴真一较长短的水月楼主人，白牡丹。秦楼听得白牡丹之言，忙问，“小姐可曾知琴姑娘下落？”
那白牡丹冷哼一声，“我们这些青楼女子，最忌讳的便是动了真情，琴姐姐更是被你害苦了！我们姐妹二人虽有芥蒂，但那夜她来寻我，以心告知她和你之事，我便替姐姐不值。你今日中了举人，自此鸿图高展，又何必来这种烟花之地，落人口舌？”
秦楼哪有心思听她说这些，闻她如此道，大声道：“我秦楼以人头担保，今生此世，非琴真不娶，便是一介草民也好，当朝权臣也罢，若背此誓，此桥为例！”说罢一掌拍了下去，秦楼体内真气流窜，竟将那一段桥栏杆拍成齑粉。
那白牡丹这才叹道：“难怪琴姐姐当日如此推崇你。你上船罢！”
白牡丹又恢复平日那幅娇媚之态，客气请秦楼进入水月楼。白牡丹道：“琴姐姐是来找过我一次，更着我在秋试出榜之日来状元桥下等你，今日我见秦楼你榜上有名，便来这里了，谁知竟真等得了你！”
秦楼道：“真儿呢？”
白牡丹娇气道：“你一口一个琴姐姐，难道就不愿跟我多讲一句么？”秦楼无言，只得听着。
“我曾特意找人打探过你，琴姐姐走后，你整日在与酒为伴，却有曾想过，这本非琴姐姐离开你的初衷？好在你也争气，考了举人，不然恐怕这封书信，我都不敢交给你了。”
说着便从怀中取出一封书信。
上面以火漆封口，秦楼迫不及待打开。等看罢书信，面色却变得苍白，血色全无。秦楼眼前一阵晕眩昏了过去。
白牡丹连忙着人弄些醒脑丸，待秦楼嗅了，才醒转过来。秦楼神情恍惚，虽他早已料到有此结果，但此刻来临之时，秦楼却禁不住方寸全失。
白牡丹送秦楼上岸，叮嘱几句，便告辞了。
秦楼呆呆的站在状元桥上，望着深深夜色，茫然了。
远处传来阵阵歌声：“华灯火树红相斗。往来如昼。桥河水白天青，讶别生星斗。落梅秾李还依旧。宝钗沽酒。晓蟾残漏心情，恨雕鞍归后。”
第一卷完
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